고창 방문의 해

기행문 ( 임성실 작가 )

봄에는 벚꽃과 동백, 여름에는 시원한 계곡과 꽃무릇, 가을에는 단풍, 겨울에는 설경..
이렇듯 계절이 바뀔 때마다 옷장을 정리하듯 이곳에 가지 않고는 차마 봄을, 가을을 보낼 수 없던 이들이 있다. 시로 노래로, 각자의 언어로 선운사를 노래하고, 동백을 노래했던 숱한 시인과 예술가들..
그리고 어느 봄, 선운사의 눈부셨던 한나절을 추억하는 바로 그대, 그리고 나..
또 하나의 계절이 스쳐가는 지금.. 다시 선운사를 만나러 가자.

선운산
호남의 내금강이라는 귀에 익은 수식어의 주인공, 선운산.
선운산은 도솔산이라고도 불리는데, 선운이란 구름 속에서 참선한다는 뜻이고 도솔이란 미륵불이 있는 도솔천궁을 가리킨다. 결국 선운산이나 도솔산이나 모두 불도를 닦는 산이라는 의미다. 전국 방방곡곡 깊고 아름다운 산이라면 이름난 사찰 하나쯤 품어 안고 있는 것이 예사인데, 이름부터 부처를 담고 있으니, 어찌 사찰을 빼놓고 이야기 할 수 있을까. 기암괴석의 봉우리와 울창한 숲이 울창한 가운데 자리하고 있는 천년 고찰 선운사!
현재는 도솔암, 석상암, 동운암과 함께 참당암이 있지만 옛날에는 여든 아홉 개의 암자가 골짜기마다 들어섰던 것으로 전한다.

그 골짜기 골짜기를 누비다 보면 곳곳에서 나타나는 선운산의 보물들..
누구나가 첫 번째로 손꼽는 동백나무숲이 있다. 천연기념물 184호, 선운사 뒤쪽 산비탈에 자라는 3,000여 그루의 동백나무에 빨간 꽃송이들이 열매처럼 매달린 모습은 가히 장관이다. 4월 초에 꽃이 피기 시작해 4월 하순에 절정을 이루는 이른바, 춘백.
지금 동백꽃이 피었나요? 도시 사람들은 한번쯤 묻고 찾아가게 되는데, 봄마다 물어보아도 늘 아차 싶게 한걸음 이르거나, 한걸음 늦어서 더욱더 아쉬운 풍경이다. 그런 아련함은 9월 중순, 꽃무릇이 필 무렵에도 어김없이 찾아온다. 상사화란 이름으로 더 널리 알려져 있는 꽃무릇은 잎이 져야 꽃이 피어나기에, 잎과 꽃이 서로 만나지 못하고 그리워만 한다는 애틋한 사연을 가지고 있다. 그래서일까, 어쩐지 자꾸만 눈에 밟히는 붉은 꽃잎. 어느 봄날, 혹은 가을날, 좋은 사람과 동백나무 아래 떨어진 꽃송이나 바람에 날려 온 상사화 꽃잎을 밟으며 잠시 걷는다면, 마음속으로 이런 시 한 줄이 절로 떠오르지 않을까. 꽃이 진다고 그대를 잊은 적 없다.. 입을 열어 말하지 않아도 선운사 아름다운 풍광 속에서 두 사람은 비슷한 표정으로 웃고 있지 않을까.

봄, 가을로 꽃이 가득한 선운산, 그러나 굳이 꽃이 아니더라도 금동보살좌상, 선운사 대웅전, 도솔암 마애불, 진흥왕이 수도했다는 진흥굴, 추사의 글씨가 박힌 백파율사비 곁에는 늘 관광객의 발걸음이 끊이지 않는다. 또한 산 아래서 풍천장어에 복분자술 한잔의 운치를 즐기는 사람들의 모습도 선운사에선 익숙하고 정겨운 풍경. 이렇게 매년 가고 또 가보아도 다시 가고 싶은 곳, 꽃이 진다고 선운산은 그대를 잊지 않는다.